El general romano Maximus ha vuelto a regresar victorioso con sus legiones del campo de batalla. Ahora solo quiere volver junto a su esposa e hijo. Pero el emperador Marco Aurelio tiene una nueva misión para él: quiere que sea su sucesor.Celoso del favor de que goza Maximus con el emperador, el heredero del trono Commodus ordena su ejecución y la de su familia. Maximus escapa a su destino pero se convierte en esclavo entrando a formar parte de una cuadrilla de gladiadores. Poco a poco, su fama crece en la arena hasta que vuelve a Roma decidido a vengar la muerte de su familia.
